أكملت الطائرة الفضائية “سبيس شيب تو” ، المعروفة باسم “VSS Unity” ، رحلتها دون المدارية الإختبارية الثانية بنجاح يوم (29 مايو) ، حيث ارتفعت فوق صحراء موهافي في ولاية كاليفورنيا.
وكتب مسؤولو شركة “فيرجن غالاكتيك” في بيان العملية الناجحة : “كان التركيز في رحلة اليوم هو توسيع فهمنا لخصائص التعامل مع السرعة التي تفوق سرعة صوت و كذلك أداء نظام التحكم بمؤشرات المركبة التي كانت أقرب إلى النموذج التجاري النهائي” .
و أضافوا : “هذا ينطوي على تحويل مركز ثقل المركبة إلى الخلف عن طريق إضافة مقاعد الركاب والمعدات ذات الصلة”.
وأثناء الرحلة ، أطلقت الطائرة الفضائية “VSS Unity” محركها الصاروخي لمدة 31 ثانية ، كما هو مخطط ، ووصلت إلى سرعة قصوى بـ 1.9 ماخ وارتفاع أقصى 114،500 قدم (34،900 متر). (1 ماخ هي سرعة الصوت و التي تبلغ حوالي 1235 كم / ساعة ).
تحلق المركبة الفضائية “سبيس شيب تو” ، التي تضم ستة ركاب ، فوق طائرة حاملة تُعرف باسم “وايت نايت تو” ، ثم يتم إطلاقها من على ارتفاع يصل إلى 50 ألف قدم (15 ألف متر). ثم تشغل الطائرة الفضائية محركها الصاروخي لدفع نفسها صعودا الى حافة الفضاء.
و كانت هذه المهمة هي الرحلة الثالثة عشرة بشكل عام لـ “VSS Unity” ، والتي تم كشف النقاب عنها في فبراير 2016. أربعة منها تم إجراؤها في ما يعرف بـ “captive-carry” ، حيث ظلت الطائرة الفضائية مرتبطة بـ الحاملة “وايت نايت تو”، و سبعة أخرى تمت عن طريق “الإنزلاق”. و كانت آخر رحلة اختبار تعمل بالطاقة الصاروخية في 5 أبريل الماضي.
و كان ذلك علامة فارقة كبيرة لـ “فيرجن غالاكتيك”. كانت أول مهمة ناجحة تعمل بالطاقة الصاروخية منذ 31 أكتوبر 2014 ، عندما تحطمت “VSS Enterprise” في حادث مأساوي قتل فيه مساعد الطيار و أصيب الطيار بجروح خطيرة.
وقرر المحققون في وقت لاحق أن قضية تصميم سمحت لشركة ألسبري بإطلاق نظام “ريش” من سبيس ستيب توو قبل الأوان. وقد عالج المهندسون هذه المشكلة قبل بناء وحدة VSS Unity ، حسبما قال ممثلو Virgin Galactic.
حملت هذه الرحلة الناس على متنها الطيارين “ديف ماكاي” و “مارك فورغر” . لكن يمكن أن تبدأ الطائرة الفضائية نقل العملاء الذين يدفعون أموالا في وقت مبكر من هذا العام إذا استمرت رحلات الاختبار على هذا النحو، كما قالت شركة “فيرجن غالاكتيك”. و قال مؤسس الشركة “ريتشارد برانسون” إنه يعتزم أن يكون على متن الرحلة التجارية الأولى للمركبة.
وقال “برانسون” في نفس البيان: “اليوم رأينا VSS Unity في بيئتها الطبيعية ، حيث حلقت بسرعة تفوق سرعة الصوت باستخدام الطاقة الصاروخية و بهذا أصبحنا أقرب الى نقل السياح الى حافة الفضاء”.
تباع التذاكر رحلات “سبيس شيب تو” حاليًا مقابل 250 ألف دولار. و سيتمتع الركاب بعدة دقائق من انعدام الوزن و يشاهدون انحناء الأرض ضد سواد الفضاء أثناء تحليق الطائرة الفضائية الى ارتفاع دون المداري.
لكن المركبة لن تكون مخصصة فقط للسياحة الفضائية. فستعمل أيضا على نقل مجموعة متنوعة من التجارب العلمية إلى الفضاء .
وقال “ريتشارد برانسون” ، في بيان صحفي: “كان من الرائع رؤية سفينة الفضاء الجميلة في الهواء ومشاركة اللحظة مع الفريق الموهوب الذي يأخذنا ، خطوة خطوة ، إلى الفضاء …. إن رؤية المركبة ترتفع إلى الأعلى بسرعة تفوق سرعة الصوت هو منظر ملهم ومذهل للغاية. نحن نقترب أكثر من أي وقت مضى من تحقيق أهدافنا. تهانينا للفريق بأكمله!” .
“أرويون سبان” تكشف عن خططها الطموحة لإنشاء أول فندق فضائي بحلول عام 2021
