ناسا تقلصّ من تكاليف التلسكوبات الفضائية المستقبلية وسط تأخير في البعثات و محدودية الميزانية

نظراً للتأخيرات الكثيرة التي يعرفها برنامج التلسكوب الفضائي القادم من وكالة ناسا ، فإن وكالة الفضاء تشير الى اجرائات جديدة في بعثاتها من بينها فرض بعض القيود الصارمة على حجم الأموال التي يمكن للعلماء إنفاقها على مهام الفيزياء الفلكية المستقبلية.

و في الأسبوع الماضي ، أعلنت وكالة ناسا أن على العلماء الذين يقترحون أفكارًا ل التلسكوبات الفضائية الجديدة أن يحدّوا من ميزانياتهم ما بين 3 و 5 مليارات دولار للبعثات. قد تفرض التكلفة القصوى على العلماء تغيير تصاميم البعثات التي عملوا عليها.

و في الوقت الحالي ، تقوم أربعة فرق من العلماء بتصميم مفاهيم التلسكوبات الفضائية طموحة استعدادًا لتقرير قادم إلى وكالة ناسا المعروفة باسم “Decadal Survey 2020” للفيزياء الفلكية. وهو استعراض هائل تنضمه الأكاديمية الوطنية للعلوم كل 10 سنوات لطرح أفكار حول أنواع البعثات التي يعتقد مجتمع الفيزياء الفلكية أن على وكالة ناسا العمل عليها في العقد القادم.

و يتم عقد هذا الحدث للإجابة على أكبر أسئلة علمية يواجهها قطاع استكشاف الفضاء، مثل ما إذا كنا نستطيع البحث عن الثقوب السوداء والمجرات الشابة بالأشعة السينية. و يريد العديد من العلماء أيضًا معرفة ما إذا كان بإمكاننا تصوير كوكب يشبه الأرض مباشرةً خارج نظامنا الشمسي. وإذا كان الأمر كذلك ، فهل يمكننا أن ننتقل إلى غلافه الجوي لنرى ما إذا كان يستضيف أي حياة ؟.

في عام 2016 ، قامت ناسا بتفويض فرق للعمل على أربعة تصاميم تلسكوب مختلفة – HabEx و LUVOIR و Lynx و OST – والتي يمكن أن تساعد في الإجابة على هذه الأسئلة. حتى الآن ، لم يكن على الفرق تصميم مهامها مع وضع أي حدود قصوى في التكلفة ، وكانت تعمل على مفاهيم قد تتجاوز 5 مليارات دولار. (قد يصل حتى ما يقرب من 20 مليار دولار).

ومن المعروف، أن هذه التصاميم لن تكون مخططا نهائيا ، ولكنها تعمل كمراجع لناسا عندما تستثمر الوكالة في تلسكوبها الكبير القادم. ومع ذلك ، تحاول ناسا اتباع هذه المفاهيم بأفضل ما يمكن ، والآن تريد الوكالة التأكد من أن البعثات يمكن أن تتم ضمن ميزانية معقولة. وهذا يعني أن بعض الفرق يجب أن تحد من نطاق أفكارها.

و يقول “سكوت غاودي” ، وهو عالم فلك في جامعة ولاية أوهايو ، و مشارك في دراسة تلسكوب HabEx : “كنا نقول للناس أننا ندرس خيارات أرخص … الكتابة كانت على الحائط للكثير من الناس لأنه من الواضح جدا أن هناك اتجاه عام من ناسا لتحديد الميزانيات”.

و تشعر وكالة ناسا بالقلق بشكل أساسي من عدم وجود الكثير من الأموال التي يمكن إنفاقها في مهمات الفيزياء الفلكية المستقبلية الكبيرة . و إن المرصد الفضائي القادم من وكالة الفضاء ، وهو تلسكوب جيمس ويب الفضائي “JWST” ، سجلا تأخيرا و تجاوز الميزانية ، مما يعني أنه سيستهلك أكثر من أموال ناسا في السنوات القادمة.

في هذه الأثناء ، اقترحت إدارة ترامب مؤخراً إلغاء مهمة أخرى في الفيزياء الفلكية ، وهو تلسكوب WFIRST ، بحجة أن تصميم المركبة الفضائية كان مكلفاً للغاية. تشير هذه الخطوة إلى أن الإدارة قد لا ترغب في تمويل البعثات ذات الميزانية الكبيرة في المستقبل ، حيث أنها تركز على ارسال البشر إلى القمر.

وقال “بول هيرتز” ، مدير قسم الفيزياء الفلكية في وكالة ناسا ، في بيان: “نحتاج إلى ضمان أن نتمكن من إنجاز العلوم المتقدمة بينما نلتزم بنطاق وميزانية واقعية قابلة للتنفيذ خلال العقد المقبل”.

قد تكون الأمور مختلفة إذا لم يتم تأجيل تلسكوب جيمس ويب الفضائي “JWST” مرة أخرى هذا العام. في مارس ، أعلنت وكالة ناسا أن التلسكوب لن يتم إطلاقه في ربيع عام 2019 كما هو متوقع ، ولكن من المحتمل أن يؤجل حتى مايو 2020.

و يرجع هذا التأخير في جزء كبير منه إلى عدد من الأخطاء التي ارتكبت خلال بناء التلسكوب. في الوقت الحالي ، يتم تجميع “JWST” معًا في مرافق شركة “Northrop Grumman” في ولاية كاليفورنيا ، وهي المصنع الرئيسي للتلسكوب ، وتواجه الفرق هناك حوادث أثناء التعامل مع الأجهزة. على سبيل المثال ، تسبب المتعهد في تخريب مكون رئيسي يحمي التلسكوب من أشعة الشمس.

و بالإضافة الى التأخير فهذا يعني أيضًا أن ناسا ستتخطى بالتأكيد ميزانيتها التنموية لـ JWST ، والتي كانت محدودة بثمانية مليارات دولار من قبل الكونغرس.

لم تعلن وكالة ناسا عن مقدار الأموال التي تحتاجها للمشروع الآن ، لكنها تخطط لإصدار هذه التفاصيل في وقت لاحق من هذا الشهر. وقد سيطر برنامج تلسكوب JWST على ميزانية الفيزياء الفلكية في وكالة ناسا على مدى العقدين الماضيين.

وبمجرد إطلاقه ، ستكون تكلفة تشغيل التلسكوب أقل بكثير من تكلفة بنائه. لكن يجب على ناسا الاستمرار في تمويل بناء المركبة الفضائية خلال العامين المقبلين ، مما يعني أنه لن يكون لديها أموال إضافية لمشاريع أخرى.

بالإضافة إلى ذلك ، قد لا يكون اقتراح مشروع تلسكوب فضاء ضخم آخر الآن خطة جيدة للوكالة. و يجدر الإشارة الى أنه عندما تم اقتراح هذا التلسكوب لأول مرة في عام 1996 ، كان من المفترض أن يكلف التلسكوب ما بين مليار و 3.5 مليار دولار ، ويحدث إطلاقه في وقت ما بين 2007 و 2011 ، وفقا لمكتب المحاسبة الحكومي.

وبعد أكثر من 20 سنة ، ستتجاوز تكلفة المشروع بأكملها 8.8 مليار دولار ، وقد يتم إعادة تاريخ إطلاقها إلى أبعد من ذلك ؛ ناسا واثقة من 70 في المائة فقط أنها يمكن أن تلبي الموعد النهائي في مايو 2020.

لقد كانت مهمة الفضاء الكبيرة التالية التي قامت بها وكالة ناسا أيضًا محل تشكيك بسبب تجاوز التكاليف. و لا يزال التلسكوب “WFIRST” ، الذي يهدف إلى دراسة توسع نطاق المادة المظلمة في الكون ، في مرحلته التطويرية ، ومن المتوقع إطلاقه في منتصف عام 2020. غير أن مراجعة البرنامج في تشرين الأول / أكتوبر خلصت إلى أن الميزانية التقديرية للمشروع قد زادت إلى 3.9 مليار دولار عندما كان من المفترض في الأصل أن يكلف التلسكوب أقل من ملياري دولار.

وقد حاولت إدارة ترامب إلغاء المهمة بالكامل في طلب الموازنة الأخير للسنة المالية 2019. ولا تزال البعثة ممولة حتى عام 2018 ، ومن المحتمل أن يبقي الكونغرس المهمة على قيد الحياة في مشاريع قوانين الإنفاق النهائية للعام المقبل. لكن مستقبل التلسكوب غير واضح.

و يقول “غرانت تريمبلاي” ، عالم الفيزياء الفلكية في مركز هارفارد سميثونيان للفيزياء الفلكية : “نحن كمجتمع بحاجة إلى التوفيق بين رؤيتنا للجيل القادم من التلسكوبات الفضائية مع هذا الواقع الذي يفرضه التمويل”.

في الوقت الحالي ، تعمل الفرق الأربعة على المضي قدمًا في تصميمها ، نظرًا لرسالة ناسا بحلول يونيو 2019. برنامج “LUVOIR”، الذي تقترح تلسكوبًا فضاءًا ضخمًا بمرآة أكثر من ضعفي مستوى تلسكول “JWST” ، تقول الوكالة إنه معفى من الحد الأقصى للتكلفة .

لكن الفرق الثلاثة الأخرى ستتحقق من ميزانياتها. يقول “تريمبلاي” إن فريق Lynx كان يتوقع قيودًا على الميزانية وكان يحاول بالفعل العمل في مهمة بميزانية أقل من 5 مليارات دولار.

ومع ذلك ، فإن الحد من نطاق مهام الفيزياء الفلكية قد يكون أمرًا محبطًا للعلماء ، لأن الحصول على نتائج شاملة يتطلب في كثير من الأحيان ميزانيات كبيرة. و يقول “تريمبلاي” : “نحن في نظام الآن حيث تتطلب الأسئلة التي ندرسها في الكون وسائل طموحة للإجابة عليها. إن تلسكوباتنا أصبحت مكلفة للغاية لأنها تحتاج إلى أن تكون أكثر قوة”.